El acceso al agua potable es una necesidad que, de forma preocupante, no se consigue en muchas partes del mundo.

Un nuevo estudio ha usado materiales metal-orgánicos (MOF) para filtrar los contaminantes del agua de mar, produciendo grandes cantidades de agua dulce al día y usando mucha menos energía que otros métodos que se usan actualmente.

Los MOF son materiales extremadamente porosos con gran densidad. Teóricamente, si se extrae una cucharadita de este material, podría cubrir un campo de fútbol. Esta alta densidad es ideal para atrapar moléculas y partículas.

En este caso, el equipo desarrolló un nuevo tipo de MOF llamado PSP-MIL-53, y lo puso a trabajar atrapando sal e impurezas en agua salobre y agua de mar. Cuando el material se coloca en el agua, extrae selectivamente los iones del líquido y los mantiene en su superficie.

En 30 minutos, el MOF fue capaz de reducir el total de sólidos disueltos (TDS) en el agua de 2.233 partes por millón (ppm) a menos de 500 ppm. Eso está muy por debajo del umbral de 600 ppm que la Organización Mundial de la Salud recomienda para el agua potable.

139,5 litros de agua fresca

Usando esta técnica, el material fue capaz de producir hasta 139,5 litros de agua fresca por kg de MOF por día. Y una vez que el MOF está “lleno” de partículas, se puede limpiar rápida y fácilmente para su reutilización. Para ello, se coloca a la luz del sol, lo que hace que libere las sales que ha capturado en tan sólo cuatro minutos.

Aunque no hay escasez de sistemas de desalinización en uso o en desarrollo, el equipo dice que este nuevo MOF es de acción más rápida que otras técnicas, y requiere mucha menos energía a lo largo del ciclo.

“Los procesos de desalinización térmica por evaporación son grandes consumidores de energía, y otras tecnologías, como la ósmosis inversa, tienen una serie de inconvenientes, entre ellos el alto consumo de energía y el uso de productos químicos en la limpieza de las membranas y la descloración. La luz solar es la fuente de energía más abundante y renovable de la Tierra.

Nuestro nuevo proceso de desalinización basado en la adsorción mediante el uso de la luz solar para la regeneración proporciona una solución eficiente en cuanto a la energía y sostenible desde el punto de vista ambiental para la desalinización”, dice Huanting Wang, autor principal del estudio.