El cambio climático se ha ido acumulando lenta pero implacablemente durante décadas. Los cambios pueden parecer pequeños cuando se entera de ellos ( otra décima de grado más cálido , otro centímetro de aumento del nivel del mar), pero cambios aparentemente pequeños pueden tener grandes efectos en el mundo que nos rodea, especialmente a nivel regional.

El problema es que si bien los efectos son pequeños en cualquier momento, se acumulan. Esos efectos ahora se han acumulado hasta el punto en que su influencia está contribuyendo a dañar las olas de calor , la sequía y las lluvias extremas que no se pueden ignorar.

El informe más reciente del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas es más enfático que nunca: el cambio climático, causado por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles, está teniendo efectos dañinos en el clima tal como lo conocemos, y esos efectos se están generalizando rápidamente. peor .

Desequilibrio energético de la Tierra

Un excelente ejemplo de cómo se acumula el cambio climático es el desequilibrio energético de la Tierra. Soy un científico del clima y tengo un nuevo libro sobre esto a punto de ser publicado por Cambridge University Press.

El Sol bombardea la Tierra con un flujo constante de aproximadamente 173.600 teravatios (es decir, 12 ceros) de energía en forma de radiación solar. Alrededor del 30% de esa energía se refleja en el espacio mediante las nubes y las superficies reflectantes, como el hielo y la nieve, lo que deja 122.100 teravatios para impulsar todos los sistemas meteorológicos y climáticos que nos rodean, incluido el ciclo del agua. Casi toda esa energía regresa al espacio, a excepción de unos 460 TW.

Los 460 TW restantes es el problema al que nos enfrentamos. Ese exceso de energía, atrapado por los gases de efecto invernadero en la atmósfera, está calentando el planeta. Ese es el desequilibrio energético de la Tierra, o en otras palabras, el calentamiento global.

En comparación con el flujo natural de energía a través del sistema climático, 460 TW parece pequeño: es solo una fracción del 1 por ciento. En consecuencia, no podemos salir y sentir la energía extra. Pero el calor se acumula y ahora está teniendo consecuencias.

Para poner eso en perspectiva, la cantidad total de electricidad generada en todo el mundo en 2018 fue de aproximadamente 2,6 TW. Si observa toda la energía utilizada en todo el mundo , incluida la calefacción, la industria y los vehículos, se trata de 19,5 TW. El desequilibrio energético de la Tierra es enorme en comparación.

Interferir con el flujo natural de energía a través del sistema climático es donde los humanos dejan su huella. Al quemar combustibles fósiles, talar bosques y liberar gases de efecto invernadero de otras formas, los seres humanos están enviando gases como el dióxido de carbono y el metano a la atmósfera que atrapan más de esa energía entrante en lugar de dejar que se irradie.

Antes de que las primeras industrias comenzaran a quemar grandes cantidades de combustibles fósiles en el siglo XIX, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera se estimaba en alrededor de 280 partes por millón de volumen. En 1958, cuando Dave Keeling comenzó a medir las concentraciones atmosféricas en Mauna Loa en Hawai , ese nivel era de 310 partes por millón. Hoy, esos valores han subido a alrededor de 415 partes por millón, un aumento del 48%.

El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero y el aumento de las cantidades provoca calentamiento. En este caso, el incremento humano no es pequeño.

¿A dónde va la energía extra?

Las mediciones a lo largo del tiempo muestran que más del 90% de esta energía extra va a los océanos, donde hace que el agua se expanda y el nivel del mar aumente.

La capa superior de los océanos comenzó a calentarse alrededor de la década de 1970. A principios de la década de 1990, el calor alcanzaba de 500 a 1000 metros (de 1640 a 3280 pies) de profundidad. En 2005, estaba calentando el océano por debajo de los 1.500 metros (casi 5.000 pies).

El nivel del mar global , medido por vuelos y satélites, aumentó a un ritmo de unos 3 milímetros por año entre 1992 y 2012. Desde entonces, ha ido aumentando a unos 4 milímetros por año. En 29 años, se ha elevado a más de 90 milímetros (3,5 pulgadas).

Si 3,5 pulgadas no parece mucho, hable con las comunidades costeras que existen a unos pocos pies sobre el nivel del mar. En algunas regiones, estos efectos han provocado inundaciones crónicas en días soleados durante las mareas altas, como Miami , San Francisco y Venecia, Italia . Las marejadas ciclónicas costeras son más altas y mucho más destructivas, especialmente a causa de los huracanes. Es una amenaza existencial para algunas naciones insulares bajas y un gasto creciente para las ciudades costeras de Estados Unidos.

Parte de esa energía extra, unos 13 teravatios, se destina al derretimiento del hielo. El hielo marino del Ártico en verano ha disminuido en más del 40% desde 1979. Parte del exceso de energía derrite el hielo terrestre, como los glaciares y el permafrost en Groenlandia, Antártida, lo que pone más agua en el océano y contribuye al aumento del nivel del mar.

Algo de energía penetra en la tierra, alrededor de 14 TW. Pero mientras la tierra está húmeda, una gran cantidad de energía se transforma en evapotranspiración (evaporación y transpiración en las plantas) que humedece la atmósfera y alimenta los sistemas climáticos. Es cuando hay una sequía o durante la estación seca que los efectos se acumulan en la tierra, a través del secado y marchitamiento de las plantas, elevando las temperaturas y aumentando enormemente el riesgo de olas de calor e incendios forestales.

Consecuencias de más calor

Sobre los océanos, el calor adicional proporciona un tremendo recurso de humedad para la atmósfera. Eso se convierte en calor latente en las tormentas que aumenta enormemente los huracanes y las tormentas de lluvia, lo que lleva a inundaciones, como la gente en muchas partes del mundo ha experimentado en los últimos meses.

El aire puede contener alrededor de un 4% más de humedad por cada 1 grado Fahrenheit (0,55 Celsius) de aumento de temperatura, y el aire sobre los océanos es entre un 5% y un 15% más húmedo que antes de 1970. Por lo tanto, alrededor del 10% de aumento de la lluvia se produce cuando las tormentas acumulan el exceso de humedad.

Nuevamente, esto puede no parecer mucho, pero ese aumento aviva las corrientes ascendentes y las tormentas, y luego la tormenta dura más, por lo que de repente hay un aumento del 30% en las precipitaciones, como se ha documentado en varios casos de grandes inundaciones .

En los climas mediterráneos, caracterizados por veranos largos y secos, como en California, el este de Australia y alrededor del Mediterráneo, el riesgo de incendios forestales aumenta y los incendios pueden desencadenarse fácilmente por fuentes naturales, como rayos secos o causas humanas.

Los eventos climáticos extremos siempre han ocurrido, pero las influencias humanas ahora los están empujando fuera de sus límites anteriores.

La gota que colma el vaso del síndrome de la espalda del camello

Entonces, si bien todos los eventos climáticos son impulsados por influencias naturales, los impactos se magnifican en gran medida por el cambio climático inducido por el hombre. Los huracanes cruzan los umbrales, los diques se rompen y las inundaciones se desatan. En otros lugares, los incendios se descontrolan, las cosas se rompen y la gente muere.

Yo lo llamo “La gota que colma el vaso del síndrome de la espalda del camello”. Esto es una falta de linealidad extrema, lo que significa que los riesgos no están aumentando en línea recta, están aumentando mucho más rápido y confunde a los economistas que han subestimado en gran medida los costos del cambio climático inducido por el hombre.

El resultado ha sido muy poca acción tanto para ralentizar y detener los problemas, como para planificar los impactos y desarrollar la resiliencia, a pesar de años de advertencias de los científicos. La falta de una planificación adecuada significa que todos sufrimos las consecuencias.